叶大年院士，1939年7月21日生于香港，祖籍广东省鹤山市。
1962年毕业于北京地质学院岩石与矿物专业，1966中国科学院地质研究所研究生毕业。中国科学院地质与地球物理研究所研究员、九届全国政协常委、民盟中央常委、北京市民盟副主委。1987年加入中国共产党。1991年当选中国科学院学部委员（院士）。

多年从事矿物光学性质与晶体结构之间的关系研究，发现许多定性和定量的规律，从而开拓了结构光性矿物学的新领域，并著有世界上第一部此领域的专著《结构光性矿物学》，1986年获中国科学院自然科学二等奖。1968年至1975年，从事铸石学研究，提出“ 适度过冷结晶”的理论和“余硅指数”的配料计算方法，以及微观结构和结晶程度的测定方法，1978年获全国科学大会奖。擅长矿物的X射线鉴定方法，解决了斜长石、单斜辉石、石榴石、角闪石等造岩矿物鉴定问题，其专著《X－射线粉末法极其在岩石学中的应用》，推动了矿物学和岩石学研究。1976年在河南大别山发现C类榴辉岩和3T型多硅白云母，并论证了它们在中国大地构造中的意义。这一发现对后来的超高压变质作用产生了深远的影响。他多年致力于陶瓷矿物学和水泥矿物学应用技术研究，1986年因沸石水泥研究获国家科技进步三等奖。90年代，他的研究领域拓宽至统计晶体化学和颗粒的随机堆积，发现“地球圈层氧离子平均占有体积守恒定律”、“分子体积可加和性”、“多级随机堆积常数”等等。近年来，他致力于“城市的对称分布和城市化趋势预测”研究，在报刊上多有论述，多次应邀到有关省市、大学进行题为《地理与对称》的演讲。

著有专著三部：《结构光性矿物学》、《X射线粉末法及其在岩石学中的应用》、《造岩矿物概论》；主编专著四部：《岩矿实验室工作方法》、《铸石》、《铸石研究》等。发表论文170余篇，涉及结构光性矿物学、造岩矿物学、非金属矿物材料学以及结晶化学等领域。